原文（道德经第七章）
天长地久。天地所以能长且久者，以其不自生，故能长生。 是以圣人后其身而身先，外其身而身存。 非以其无私邪？故能成其私。
讲解主旨
天地能长久，是因为"不自生"——不为自己谋存续。圣人效法天地，把自己放后面、置之度外，反而能身先、能长存。最后一句"以其无私，故能成其私"是全章关键，也是历来被误读最严重的地方。
旧观点（被批驳的常见误读）
误读一：把"不自生"理解成被动延寿之术。 认为天地是因为某种神秘的"不自生"机制才长久，于是人也想去模仿、追求长生。
误读二："以其无私，故能成其私" = 假装无私来达成自私目的。 把这句读成：圣人表面装作无私，实际上是绕一圈完成自私的愿望——也就是"人不为己，天诛地灭"那一套处世术，认为为人就是要先想到自己。
正确观点（曾仕强的解读）
"不自生" = 不把自己当回事，不与万物相争，没有"我要存续"的执念。 天地没有时间空间的概念，所以时空"用不完"；人有时空概念，才会跟时间赛跑、跟空间争立锥之地，越想抓越抓不住。
"后其身而身先，外其身而身存" = 真心的让和真心的不计较。 真让是因为内心确实不在乎先后；如果"让"是为了被推举到前面，就是虚伪。开车抢五分钟而出事，就是反例——为了一点"先"耗尽心力甚至搭上命。
"人不为己" 的"为"应读 wéi（做、修），不是 wèi（替）。 "己"指本性、人性，不是"私利"。这句的本意是：人若不把自己作为人的本性活出来（像狗活出狗性、猫活出猫性那样），才会"天诛地灭"。完全不是"人就是要自私"。
"故能成其私" 的"私" = 私下的心愿，不是自私的心理。 正因为没有自私，私下的志愿反而能实现。
论证和证据
- 生命经验：人想活两百岁做不到，想自杀也"做不到"——主观执着控制不了存亡，恰恰说明放下执念才符合生命规律。
- 反例：开车抢五分钟、争先恐后挤队伍——主动追逐"先"的人活得累、风险高，与"后其身而身先"形成对照。
- 老子本人作为案例：不在乎名字、不在乎传不传，西出函谷只因官吏诚意才留下五千言，写完就走、去向不明——但"老子"和《道德经》两千多年仍在流传，正是"外其身而身存"的实证。
- 训诂："为"读 wéi（做、修养）不是 wèi（替）；"己"是本性不是私利；"私"是心愿不是自私——通过字义还原，证明历来读法是字面误解。
- 义理一致性：老子全书主张"无我无私无欲无知"，不可能教人"假无私真自私"——以书的整体立场反证"装无私谋自私"那种解读自相矛盾。
现代启发
抢先、计较、把自己摆第一，是现代人通病；学天地的"不自生"不是消极退让，而是不被"我"绑架，把心力从争先内耗里释放出来——反而事情成了、人也存在了。